C'est une idée simple, mais qui pourrait changer la face du Web. Fin 1994, Denis Howe, un membre du collège impérial de Londres, se lance dans un projet qu'il nomme Europa. Soit proposer aux sites web qui le désirent de se lier entre eux moyennant quelques bidouilles techniques, de façon à créer une chaîne de sites, permettant une consultation plus pratique. En juin 1995, un Américain de 17 ans, Sage Weil, tombe sur ce projet. Avec l'aide de quelques amis, il crée alors une astuce technique qu'il met à la disposition des internautes. Ceux-ci peuvent créer des webrings, c'est-à-dire des «cercles de webs» thématiques, qui se trouvent listés sur un site fédérateur, webring.org, et liés à lui pour y être référencés.

Les sites membres du cercle arborent sur leur page d'accueil un petit bandeau proposant de passer au site suivant ou précédent, d'afficher la liste des membres ou la page de présentation du cercle (1). Trois ans après, le site webring.org compte plus de 46 000 cercles (dont 16 900 regroupent plus de 5 sites et 5 500 plus de 25 sites). Certains comptent plusieurs centaines de sites et l'annuaire de webring.org croît a une vitesse exponentielle, de plus de 10 000 nouveaux cercles par an. Un succès qui pourrait concurrencer un jour les autres annuaires ou moteurs de recherche, qui ont du mal à recenser plus d'un tiers du Web, et encore, pour les meilleurs.

Les avantages pour l'internaute sont indéniables. Il suffit d'entrer dans un cercle (via webring.org ou un site affilié) et tous les sites web sur un même sujet n'en composent plus qu'un. Ainsi, les sites jadis isolés augmentent leurs chances d'être consultés.

De fait, les webmestres en ont vite compris l'intérêt. Ils se regroupent spontanément: du hard rock aux X-files, de la peinture à la religion, du sport aux recherches scientifiques en passant par les aéro-clubs... Ce phénomène de chaînage arrive par chez nous. Une centaine de cercles francophones existe déjà.

Greg, 21 ans, domicilié à Wattignies, au sud de Lille (Nord), est ringmaster ou cerclier (2) de «l'Anneau-Monde», un webring portant sur la science-fiction francophone qui est apparu il y a quelques jours (quatre sites, pour l'instant). Greg l'a impulsé depuis le site du club de fondus de SF, Présence d'Esprit, après avoir connu le principe par hasard en tombant sur la chaîne des fans de Stephen King. Après avoir lancé récemment un appel au chaînage sur une liste de discussions, Greg a reçu une dizaine de candidatures en vingt-quatre heures. «Comme quoi il y avait bien une demande!», se réjouit-il. «Gérer un webring n'est pas aussi contraignant que gérer un site. On doit juste trouver des liens, faire quelques démarches administratives sur webring.org, mais ça ne prend pas énormément de temps. Sur le plan technique, tout le boulot est fait par webring.org. Honnêtement, l'avantage est plutôt pour les internautes. Sur un cercle, on doit théoriquement retrouver des sites de bonne qualité.» Puisque, pour figurer dans un cercle, il faut soumettre sa candidature au cerclier.

Claudia, Suisse de 39 ans vivant à Nyon, a créé le cercle des Chrétiens francophones en octobre 1997, qui compte 31 sites. Elle connaît davantage de petits tracas: «Ce n'est pas toujours facile, car il y des chrétiens de dénominations et sensibilités très variées qui sont inscrits, et il arrive qu'un webmestre quitte l'anneau car il n'aime pas qu'un autre site soit inscrit», confie-t-elle. Or, qu'un seul site quitte la chaîne sans avertir et celle-ci est brisée: l'internaute en cliquant sur «site suivant» se retrouve avec un message d'erreur.

Webring.org ambitionne de remplir de cercles toutes les catégories thématiques de son annuaire. De fait, le Web pourrait très bien devenir un vaste amas de webrings. Ce qui donnerait un peu plus d'ordre à la jungle numérique.

(1) Le webmestre doit insérer des lignes de codes dans le programme de sa page web. Lesquelles vont chercher sur webring.org les éléments qui s'affichent sur sa page (par exemple le bouton «site suivant») et permettent de la lier à tous les sites de la chaîne et à webring.org.

(2) Sans attendre les suggestions de la délégation à la langue française, proposons cette traduction: un cerclier est un «ouvrier, artisan qui fabrique des cercles», dixit le Robert.